Como você observou pela estrutura primária da toxina diftérica, essa proteína é constituída de apenas uma cadeia polipeptídica (monomérica). No entanto, algumas proteínas são constituídas por mais de uma cadeia.

A concanavalina A é uma lectina, ou seja, um tipo de proteína que não pertence ao sistema imunológico e que se liga especificamente a certos resíduos de carboidratos.

Esta proteína é constituída de duas cadeias polipeptídicas independentes, ou seja, separadas.
 
 visualizar cadeia A da concanavalina A (uma sub-unidade) 

 
 visualizar estruturas secundárias da cadeia A 

Observe que a concanavalina A possui praticamente apenas estrutura secundária organizada em folhas beta pregueadas.

Como você já estudou, a estrutura terciária é a o conjunto das estruturas secundárias.
 
 visualizar estrutura terciária 

 
 visualizar cadeia B (outra sub-unidade) 

A cadeia B é idêntica à cadeia A. Isso não ocorre em todas as proteínas, muitas vezes as sub-unidades que as compõem são ligeiramente diferentes entre si, como no caso da hemoglobina que possui 4 sub-unidades.

A estrutura formada pelas duas sub-unidades (dímero) é chamada de estrutura quaternária.

Simetria

Note que as sub-unidades formam uma estrutura bastante simétrica. A simetria é bastante importante na formação de estruturas quaternárias, seja de dímeros, trímeros, octâmeros, etc. Isso ocorre porque nessa situação a capacidade de ligação de outras sub-unidades está esgotada e a estrutura encontra-se então na sua forma mais estável, o mais próximo possível de uma esfera.

Forças que mantêm a estrutura quaternária

Que tipo de forças mantêm tal estrutura?
 
 visualizar hidrofobicidade dos aminoácidos da cadeia A 

Nesta representação, a cor azul representa maior hidrofobicidade e a cor vermelha, menor (mais polar).

Observe que a superfície de contato entre as duas sub-unidades é bastante hidrofóbico.
 
 visualizar a hidrofobicidade na superfície de contato entre as cadeias A e B

O mesmo ocorre na superfície de contato da cadeia B.
 
 visualizar a hidrofobicidade na superfície de contato entre as cadeias B e A

A principal força que mantêm o dímero unido é a interação hidrofóbica entre as sub-unidades que mantêm as porções mais polares expostas à água e "escondem" as porções mais hidrofóbicas.

Vantagens da estrutura quaternária

1-uso de unidades menores para formar uma construção maior
2-local de síntese da sub-unidade pode ser diferente do local de montagem
3-a informação genética pode ser menor